TWENTYFOUR

Ha vinto più partite di chiunque nella storia della NBA, ma chiedete dei suoi trent'anni a San Antonio a chi ha giocato per lui: vi parlerà di cene.
Gregg Popovich - figlio di un serbo e di una croata in una città d'acciaierie dell'Indiana, cresciuto tra due case divise - ha trasformato la tavola in un fondamentale e una squadra in una famiglia, mentre proteggeva la propria dietro un muro di riservatezza assoluta.
Questa è la storia di quel muro, della donna che ci visse dietro per quattro decenni, del giorno d'aprile in cui il basket intero si fermò per lei e del motivo per cui il mondo lo chiama con una parola che in inglese significa papà.
La settimana del CUORE si chiude ribaltando il tavolo: la famiglia non è soltanto quella che ricevi, è anche quella che ti scegli.
IL CUORE (5/5) - per chi stai giocando davvero.
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Da un villaggio di pastori del sud del Sudan, in un paese dilaniato da una guerra civile da due milioni di morti, arriva nella NBA l'uomo più alto mai misurato dalla lega: Manute Bol, due metri e trentuno, cresciuto badando al bestiame e senza una parola d'inglese.
L'America lo tratta da fenomeno da baraccone, lui la usa come una banca per il suo popolo: ogni assegno, ogni ingaggio, perfino un incontro di boxe televisivo, tutto verso casa, fino a restare povero.
Questa è la storia dell'uomo che diede via tutto, del suo ultimo viaggio tra le scuole che stava costruendo e di una borsa lasciata su un aereo che cambiò il finale della sua storia. E di un paese, il più giovane del mondo, nato poco più di un anno dopo la sua morte e oggi perfino alle Olimpiadi.
IL CUORE (4/5) - per chi stai giocando davvero.
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Una notte di giugno del 2008, la numero uno del basket americano riempie un borsone al buio e scappa nel cuore della notte dall'università più vincente del mondo, dopo appena due giorni.
L'America la processa per anni, ma la verità sta a trecento chilometri da lì: una sorella nata sorda e cieca, che comunica con lei attraverso una lingua di segni inventata in famiglia, mano sopra mano.
Questa è la storia di Elena Delle Donne: la fuga da UConn, l'anno a pallavolo, la Lyme, il titolo vinto con tre ernie del disco, e il discorso di un mese fa alla Hall of Fame, dedicato all'unica persona che non poteva sentirlo.
IL CUORE (3/5) - per chi stai giocando davvero.
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Giugno 1999: nello spogliatoio del Madison Square Garden, durante una finale persa contro San Antonio in cinque partite, corre un bambino di nemmeno tre anni. È il figlio del dodicesimo uomo dei Knicks, un playmaker mai scelto al Draft con un contratto non garantito ogni anno.
Giugno 2026: quel bambino, Jalen Brunson, batte San Antonio in cinque partite, riporta il titolo a New York dopo cinquantatré anni e viene eletto MVP delle Finals, con suo padre Rick seduto in panchina da assistente.
La storia di un'eredità fatta di fatica, di otto città cucite su un paio di scarpe, e della rima più perfetta che il destino abbia mai scritto al Garden.
IL CUORE (2/5) - per chi stai giocando davvero.
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Il 14 novembre 2002 Chris Paul firma per Wake Forest davanti alle telecamere: il giorno più bello della sua famiglia.
Ventiquattro ore dopo, suo nonno Nathaniel - Papa Chili, il proprietario di quella che si ritiene la prima stazione di servizio di un uomo nero nel North Carolina - viene aggredito nel vialetto di casa per il portafoglio, e il suo cuore si ferma.
Cinque giorni più tardi, un diciassettenne scende in campo con un'idea che non ha detto a nessuno: un canestro per ogni anno di vita del nonno.
Questa è la storia dei sessantuno punti più commoventi nella storia dello sport americano, del tiro libero sbagliato apposta e di un cerchio che si è chiuso da poco, con un addio annunciato tornando a casa, in North Carolina.
Si apre IL CUORE, il nostro secondo capitolo.
IL CUORE (1/5) - per chi stai giocando davvero.
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C'è una bambina che conta i paragrafi in un'aula della South Carolina, pregando che la campanella suoni prima del suo turno di lettura. Si chiama A'ja Wilson: nasconderà la sua dislessia per anni a tutti, e diventerà la giocatrice più dominante del pianeta.
Quattro volte MVP, tre titoli, Atleta dell'Anno su TIME. Fino al giorno in cui, davanti alla statua di bronzo con il suo volto, leggerà ad alta voce la storia di sua nonna Hattie: nel punto esatto della città dove lei, un tempo, non poteva nemmeno camminare.
La settimana della voce si chiude in luce.
LA VOCE (5/5) - cosa fai con quello che non riesci a dire.
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OG Anunoby è l'uomo che il basket considera un mistero: interviste di una parola, nessuna spiegazione, mai.
Ma il suo silenzio ha una storia: una madre velocista di livello nazionale in Nigeria, morta quando lui non aveva ancora dieci mesi e un padre professore universitario che crebbe sette figli da solo, con una regola sola - non si parla, se non è necessario - e che morì un anno dopo averlo visto arrivare al Draft, con un titolo NBA guardato in borghese a ventun anni, dopo un'operazione d'urgenza.
Fino alla notte del Madison Square Garden, sette anni dopo: la rimonta più grande nella storia delle Finals chiusa dal suo tap-in a un secondo e due decimi dalla sirena. Il primo titolo di New York dal 1973, stavolta, vinto in campo.
Il silenzio, in questa storia, non è un carattere: è un'eredità, ricevuta due volte.
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Il 15 aprile 2017, la vigilia dei playoff, Isaiah Thomas perde la sorella Chyna, ventidue anni, in un incidente stradale.
Quello che fa nei diciassette giorni successivi non ha precedenti: gioca il giorno dopo in lacrime con il nome di lei sulle scarpe, vola a cinquemila chilometri per leggere l'elogio funebre, perde un dente sul parquet, passa ore in sala operatoria e la sera del compleanno di Chyna segna 53 punti, il massimo della sua vita.
La storia del dolore giocato invece che raccontato, fino alla frase più devastante mai pronunciata a bordo campo.
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In una casa del Montana senza televisione, senza cinema e senza ballo, tutti parlavano con Dio. Tutti tranne Phil Jackson: il figlio dei due predicatori, l'unico della famiglia a cui quella voce non arrivò mai, per quanto la pregasse.
Da quella ferita invisibile nasce l'allenatore più vincente della storia del basket: l'uomo che fece meditare Michael Jordan e Kobe Bryant, che non chiamava i timeout per insegnare alle squadre a salvarsi da sole e che trasformò il silenzio in un metodo da undici titoli.
Il Montana, le lingue mai ricevute, lo zen, i Knicks ribelli e i Bulls immortali: la storia del maestro, dall'inizio.
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C'è un'isola dei Caraibi dove il basket non contava niente e l'acqua era tutto.
Tim Duncan, a tredici anni, era tra i migliori nuotatori d'America della sua età: poi un uragano gli portò via la piscina, e un tumore gli portò via la madre, la voce più forte di ogni suo bordo vasca, il giorno prima del suo quattordicesimo compleanno.
Da lì, una promessa mantenuta per una donna che non poteva più sentirla, quattro anni di college rifiutando due volte la prima scelta del Draft, e solo poi la carriera più silenziosamente vincente della storia: cinque titoli, due MVP, nemmeno una parola fuori posto.
La settimana della voce comincia dall'uomo che ne fece un fondamentale.
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